元朝的时候，我国农业史上发生了一个重大的变化，它使我国蚕桑生产趋于萎缩，这就是棉花栽培面积的扩大。

在棉花传入以前，我国广大人民的衣被原料主要是蚕丝和麻葛。棉花传来以后，蚕丝和麻葛逐渐被棉花所替代，衣被原料起了划时代的变化。棉花之所以能够替代蚕丝，因为棉花的生产过程比蚕丝简单，单位面积产量也较高。另外，棉布比丝织品易于织制，质地也较坚牢，是远比丝织品大众化的衣被原料。

大概南宋后期，长江流域已开始种植棉花，起初只是少量的，以后栽培区域和种植面积逐渐扩大。到元朝中叶，长江流域的棉花已比较普遍，并已扩展到黄河流域。于是人们日常生活中所用的丝织品被棉布所取代，丝绵被棉花所取代，植棉对蚕桑业的排挤作用已明显起来。明代中叶前后，种植棉花的区域越来越广，被棉布、棉花所取代的丝织品和丝绵也越来越多，社会上对丝茧的需求大大减少，蚕桑生产也就逐渐趋于衰落。这时候，一般地区的农村中不再家家户户养蚕了。

可是话又说回来，蚕丝毕竟有它特有的优点。丝绵比棉花轻暖，丝织品比棉布纤柔美观。明代中叶以后，商品经济日益发展，海外贸易又逐渐扩大，社会上对蚕丝，尤其是品质较高的蚕丝仍有一定的需求。再加上浙西嘉、湖地区的蚕桑业，原来已有深厚的基础，能够生产优质的蚕丝和丝织品。因此当明朝中叶蚕桑生产在全国范围内普遍萎缩的时候，浙西嘉、湖一带的蚕桑丝织业仍能保持独特的繁荣局面，并且继续发展。

现在位于江浙两省交界处的盛泽镇，在明朝初年叫作“青草滩”，只是一个五、六十户人家的小村子。明朝中叶，这里的丝蚕业随着嘉、湖地区丝蚕业的繁荣而迅速发展起来，到明朝后期，它已经成为一个重要的丝绸集散市场，远近的丝绸商都到这里来采购丝绸。明末一个名叫周灿的人曾以“盛泽”为题写了一首诗：

“吴越分歧处，青林接远村。水乡成一市，罗绮走中原。……人家勤织作，机杼彻黄昏。”

就是当时盛泽丝蚕业欣欣向荣的写照。嘉、湖地区的新塍〔chéng程〕、双林、南浔、菱湖等，现在都是很热闹的市镇。这些地方，原来也只是一些小村庄，明朝才发展成为市集而日益繁荣起来。它们的兴起，都同蚕桑丝织业有关。

同周灿差不多时代的郭子章，在他写的一篇《蚕论》中说：“现在各地蚕桑都很衰落了，……我看到浙江湖州和四川阆〔làng浪〕州一片片高高低低的桑林，觉得各地的妇女都不及那儿妇女勤快。”难道各地妇女真的不及湖、阆两地的妇女勤快吗？不，这是因为明朝后期，只有浙西嘉、湖等少数地方蚕桑业继续繁荣，而全国其他各地的蚕桑生产都已衰落了。

到了清朝前期，嘉、湖地区的蚕桑生产更加兴盛了，大片农田都栽了桑树。农民重视栽桑养蚕不亚于栽培粮食作物。清朝的康熙皇帝和乾隆皇帝先后多次坐船来江南游玩巡视，途中经过嘉兴、湖州等地时，看到运河两岸绿油油的桑林，一望无垠，都曾赋诗盛赞浙西蚕桑之盛。康熙帝甚至说：“天下丝缕之供，皆在东南，而湖丝之盛，惟此一区。”