砍桑如杀人。

　　——维吾尔族谚语 　　

　　西域丝都

　　古希腊人称中国为“ｓｅｒｅｓ”（赛里斯），意思是产丝之国。他们把赛里斯人（中国人）描述成“身高标２０尺，红发碧眼，声若洪钟，长寿达２００岁”的神人。而产自赛里斯国的丝绸，则是一种长在神树上的特殊的“羊毛”。

　　大约从公元前４世纪开始，罗马与东方有了接触。中国的丝绸华丽、柔软而舒适，令罗马人大为倾倒，慢慢地转化为一种集体性的狂热迷恋，一种腐化奢靡的社会风气。在罗马市场上，丝绸的价格等同黄金，即一两黄金只可买一两重的丝绸。

　　到了屋大维时期，时髦奢侈的享乐主义风气日甚，一天洗七次澡的罗马人打着刚刚享用完肥蜗牛和红烧鸡冠的饱嗝，穿着几乎透明的丝绸服装，成天在街头东游西逛。哲学家塞内加忧心忡忡地写道：“人们花费巨资，从不知名的国家进口丝绸，而损害了贸易，却只是为了让我们的贵妇人在公共场合，能像在她们的房间里一样，裸体接待情人。”（《善行》）罗马元老院多次下令，禁止人们穿着丝绸服装，认为它是国家衰败、社会堕落、人心萎靡的象征。

　　而中国蚕桑技术的西传要晚于丝绸。大约于公元３世纪传入西域，４世纪传到中亚、西亚，６世纪后传到希腊、意大利和地中海地区。

　　在很长一段历史时间里，位于丝绸之路南道上的古于阗国是西域重要的丝绸产品中转集散地。大批的中国丝绸经这里，运往中亚、西亚和地中海沿岸国家。和田绿洲“土宜五谷并桑麻”，在本土蚕桑业和丝绸业发展起来后，于阗当之无愧地成为“西域丝都”。

　　和田地区种桑养蚕已有１７００多年的历史。民丰县尼雅废墟中有保存完好的汉末晋初的桑田遗址和枯死的桑树，并发现过多枚那个时期的蚕茧。１９９９年出版的《中日共同尼雅遗迹学术调查报告书》上说：“尼雅的桑树主要分布在聚落遗址周围，属人工栽培。……许多枯死的桑树各有一定间距，纵横相间，排列有序。”洛浦县阿克斯皮尔古城出土的红陶蚕据称是崇拜物，这与史书中记载于阗国为桑蚕专修伽蓝、以求神灵保佑是相吻合的。

　　唐代高僧玄奘看到的于阗国“桑树连荫”，于阗人“好学典艺，博达技能，工纺绩絁紬。”《大唐西域记》记载了一则蚕桑东来的传说：于阗国本无蚕桑，为取得蚕桑种子，国王想尽了办法，无奈东国边防甚严，不让蚕桑种子流入他国。聪明的国王改为向东国求婚，让迎亲的使者告诉公主自带蚕桑种子，以便日后为她做衣裳。公主闻其言，“密求其种，以桑虫之子，置帽絮中。既至关防，主者遍索，唯王女帽不敢以验，遂入瞿萨旦那国（于阗国）。”１９００年，斯坦因在丹丹乌里克遗址发现的一块木板画，据称就是这位东国的蚕桑公主的画像。背光之下的公主雍容端庄，如同一位美菩萨。

　　唐代之后，西域向中原王朝进贡的“胡锦”、“西锦”等丝织品大多产自和田。和田蚕桑声名远播，连１０世纪的波斯文献《世界镜域志》对此也有记载。

　　清代和田蚕桑业相当兴盛。在左宗棠将军的大力推动下，从东南各省运来数十万株桑苗，并从浙江湖州招募６０名蚕务技工，传授江南地区栽桑、养蚕、缫丝、织绸的先进技术。和田蚕丝出口到印度和中亚国家。民国时期，和田蚕桑业得到持续发展，谢彬在《新疆游记》中说：“自莎车至和田，桑株几遍原野。机声时闻比户，蚕业发达，称极盛焉。”１９１５年，和田共有养蚕户３２４４０户，年产蚕茧５５０吨、生丝３０７吨。

　　建国以来，和田蚕桑业经历了几起几落。蚕茧产量显示了这一变化过程：１９５０年４４吨，１９５９年３８００吨，１９７８年７００吨，１９９５年５４００吨，２００１年３３７０吨，２００５年２００吨。其中１９５９年和１９９５年是两次高潮。２００２后，蚕茧产量急剧下降，和田蚕桑业陷入低谷。